Was sind die Wechseljahre?

Wie lange die Wechseljahre dauern, ist individuell sehr unterschiedlich. Einige Frauen empfinden sie innerhalb von drei Jahren als abgeschlossen, andere beschreiben dafür einen Zeitraum von mehr als zehn Jahren. Da sich der Beginn der hormonellen Umstellung nicht genau bestimmen lässt, wird die durchschnittliche Gesamtdauer meist  mit fünf bis acht Jahren angenommen.

Während der Wechseljahre verändern die Eierstöcke ihre Funktion, sodass der Zyklus unregelmäßiger wird und die Monatsblutungen letztlich ausbleiben. Nach der letzten Regelblutung dauert es meist noch ein paar Jahre, bis sich die hormonellen Prozesse stabilisieren.

Fachleute unterscheiden verschiedene Phasen der Wechseljahre:

• Prämenopause: Der Zeitraum bis zum Beginn der Wechseljahre;
• Perimenopause: Die Zeit rund um das Ausbleiben der Regelblutungen;
• Postmenopause: Der Zeitraum nach dem Ende der natürlichen Fruchtbarkeit.

Von vorzeitigen Wechseljahren, medizinisch Klimakterium praecox, ist die Rede, wenn die Menopause vor dem vierzigsten Lebensjahr eintritt. Diese vorzeitigen Wechseljahre können viele Ursachen haben. Dafür kommen verschiedene Ursachen infrage: erbliche Faktoren, bestimmte Erkrankungen oder Medikamente. Bei Frauen, deren Eierstöcke früh entfernt wurden, kommt es wegen der dadurch fehlenden Hormonproduktion zum Klimakterium praecox. 

Vorzeitige Wechseljahre können Frauen, deren Familienplanung noch nicht abgeschlossen ist, besonders belasten. Manche betroffene Frauen erleben durch die Diagnose auch eine Veränderung des Selbstbilds und fühlen sich plötzlich älter, als sie eigentlich sind. 

Der genaue Zeitpunkt der Menopause lässt sich nur rückblickend bestimmen: Erst wenn zwölf Monate ohne Regelblutung vergangen sind, kann der genaue Zeitpunkt der Menopause datiert werden.

Zum natürlichen Lebensverlauf bei Frauen gehören auch Veränderungen in der Produktion der weiblichen Hormone. Von der Pubertät bis zu den Wechseljahren, also während der fruchtbaren Jahre, steuert ein komplexes hormonelles System den weiblichen Zyklus mit seinen monatlichen Regelblutungen. Es ist ein steter Kreislauf („Zyklus“): Auf einen Anstieg der Hormone mit Eireifung und Eisprung folgt nach einer Zwischenphase der Hormonabfall, dem schließlich die Monatsblutung folgt.

Bei den Hormonen, die im Eierstock gebildet werden, handelt es sich um Östrogene, die vor dem Eisprung ansteigen, und Gestagene (Gelbkörperhormon), die erst nach dem Eisprung gebildet werden. Gesteuert wird die Tätigkeit der Eierstöcke im Gehirn.

Mit Beginn der Wechseljahre wird der Eisprung seltener. Bleibt der Eisprung aus, bildet der Körper keine Gestagene mehr. Lässt die Hormonproduktion in den Eierstöcken nach, steigt das „Follikel stimulierende Hormon“ (FSH) an, das in der Hirnanhangdrüse gebildet wird und die Bildung der Eibläschen (Follikel) anregt.

Diese hormonelle Schwankungen, besonders bei den Östrogenen und beim FSH, spüren Frauen meist durch unregelmäßige Monatsblutungen oder gelegentliche Spannungsgefühle in den Brüsten.

Im Blut lassen sich die Hormone zwar messen, doch sagen solche Messwerte nichts über den Stand oder den Verlauf der Wechseljahre aus.

Manche Frauen bemerken erste Unregelmäßigkeiten im Monatszyklus schon ab Mitte dreißig; häufiger beginnt die Umstellung mit Anfang vierzig. Typisch ist ein wechselndes Muster: Die Monatsblutungen treten erst in kürzeren, dann in längeren Abständen auf. Auch ihre Stärke kann variieren; leichte Schmier- und Zwischenblutungen werden häufiger. Es kann auch sein, dass die Monatsblutung für ein paar Monate ausbleibt, dann aber noch einmal für einige Zeit eintritt.

Wichtig zu wissen: Sehr starke und länger andauernde Blutungen oder auch längere Schmierblutungen sollten medizinisch abgeklärt werden. Dahinter können andere Störungen stehen, außerdem können sie einen Eisenmangel verursachen.